絕緣體不導電只是相對的。隨著外圍環境條件的變化，實際上沒有一種絕緣材料是絕對不導電的。任何一種絕緣材料，在其兩端施加電壓，總會有定電流通過，這種電流的有功分量叫做泄漏電流而這種現象也叫做絕緣體的泄漏。

泄漏電流實際上就是電氣線路或設備在沒有故障和施加電壓的作用下，流經絕緣部分的電流。因此，它是衡量電器絕緣性好壞的重要標志之一，是產品安全性能的主要指標。將泄漏電流限制在一個很小值，這對提高產品安全性能具有重要作用。

由于絕緣電阻測量的局限性，所以在絕緣試驗中就出現了測量泄漏電流的項目。測量泄漏電流所用的設備要比兆歐表復雜一般用高壓整流設備進行測試。由于試驗電壓高，所以就容易暴露絕緣本身的弱點用微安表直測泄漏電流，這可以做到隨時進行監視，靈敏度高。并且可以用電壓和電流、電流和時間的關系曲線來判斷絕緣的缺陷。因此，它屬于非破壞性試驗的方法。

而直流耐壓試驗(也稱為直流高電位試驗)是加到絕緣上的電壓超過了電氣設備的交流額定電壓值，在最大電壓下保持一段時間(如5min)，它是在泄漏電流試驗的基礎上進行的。直流耐壓試驗往往可以發現一些交流耐壓試驗中不易發現的局部缺陷，如發電機的端部絕緣缺陷，同時還具有試驗設備較輕便，沒有極化損失，對絕緣的破壞比交流電壓要小得多等特點，所以得到了廣泛的使用。它是屬于破壞性的試驗。它和交流耐壓試驗是互補的，不能互相代替。而試驗電壓值對各種電氣設備是不同的。

直流耐壓試驗電壓較高，對發現絕緣某些局部缺陷具有特殊的作用，可與泄漏電流試驗同時進行直流耐壓試驗與交流耐壓試驗相比，具有試驗設備輕便、對絕緣損傷小和易于發現設備的局部缺陷等優點。與交流耐壓試驗相比，直流耐壓試驗的主要缺點是由于交、直流下絕緣內部的電壓分布不同，直流耐壓試驗對絕緣的考驗不如交流更接近實際。